Temel prensip: Elektrik en az dirençli yolu ararHava normal şartlarda çok iyi bir yalıtkandır (elektrik akımına karşı yüksek direnç gösterir). Bulut ile yer arasında yüksek voltaj farkı (potansiyel farkı) oluştuğunda, elektrik akmak ister ama hava bunu engeller. Bu yüzden doğrudan bir "köprü" oluşmaz.Yıldırım bu köprüyü adım adım kurar:
- Lider (leader) oluşumu: Buluttan aşağıya doğru, dallanan ve adım adım ilerleyen iyonize (elektrik yüklü) kanallar uzanır. Bunlara "stepped leader" denir. Bu kanallar rastgele gibi görünse de, aslında havadaki en az dirençli bölgeleri tercih ederek ilerler. Her adımda hava molekülleri iyonize olur, yani iletken hâle gelir.
- Yukarıdan aşağıya ve aşağıdan yukarıya buluşma: Yer seviyesinden de (özellikle sivri uçlu cisimlerden) yukarı doğru daha zayıf "yükselen liderler" çıkar. Bunlardan biriyle
